Ο Shigeichi Negishi (Σίγεϊτσι Νεγκίσι), ο Ιάπωνας μηχανικός που χάρισε στον κόσμο μία από τις σπουδαιότερες εφευρέσεις του – το μηχάνημα καραόκε – πέθανε σε ηλικία 100 ετών, σύμφωνα με τη Wall Street Journal.

Αν και ο θάνατος του Negishi ανακοινώνεται τώρα, πέθανε από φυσικά αίτια στις 26 Ιανουαρίου μετά από πτώση. Τον θάνατό του επιβεβαίωσε η κόρη του, Atsumi Takano.

Το πρωτοποριακό μηχάνημα καραόκε του Negishi, με την ονομασία «Sparko Box», κυκλοφόρησε το 1967.

Ο μηχανικός αγαπούσε το τραγούδι και η ιδέα για το μηχάνημα προέκυψε ένα πρωί στην εταιρεία ηλεκτρονικών του στο Τόκιο, όταν ένας υπάλληλος τον άκουσε να τραγουδάει ερασιτεχνικά και άρχισε να τον πειράζει.

Ο Negishi σκέφτηκε ότι θα ακουγόταν πολύ καλύτερα αν η φωνή του συνδυαζόταν με ένα σωστό ηχητικό υπόβαθρο.

Farewell to another legend: Shigeichi Negishi, inventor of karaoke, has died age 100. By automating the sing-along, he earned the enmity of performers who saw his machine as a threat to their jobs. It’s an eerie precursor of the debate surrounding AI’s impact on artists today. pic.twitter.com/ZOpLdSisb2

— Matt Alt (@Matt_Alt) March 14, 2024

Εκείνη την περίοδο, η εταιρεία του Negishi, η Nichiden Kogyo, κατασκεύαζε κασετόφωνα 8-track κασετών για αυτοκίνητα. Έτσι, έδωσε εντολή στο προσωπικό του να συνδέσει ένα μικρόφωνο, ηχείο και κασετόφωνο.

Το πρώτο κομμάτι που παίχτηκε στο Sparko Box ήταν μία ορχηστρική εκδοχή του «Mujo no Yume» του Yoshio Kodama. Το μηχάνημα γνώρισε μεγάλη επιτυχία στο γραφείο και ακόμα μεγαλύτερη όταν ο Negishi το πήρε σπίτι και το έδειξε στην οικογένειά του.

Ο Shigeichi Negishi θυμήθηκε την αρχική αντίδρασή του για το μηχάνημα στο βιβλίο «Matt Alt, Pure Invention: How Japan Made the Modern World»: «Λειτουργεί! Αυτό ήταν το μόνο που σκεφτόμουν. Πάνω από όλα, ήταν διασκεδαστικό. Κατάλαβα αμέσως ότι είχα ανακαλύψει κάτι καινούργιο.»

Η έννοια του καραόκε δεν ήταν κάτι τεχνικά νέο ούτε στην Ιαπωνία ούτε στην Αμερική, όπου υπήρχαν διάφορες ευκαιρίες για τραγούδι, από τηλεοπτικές εκπομπές μέχρι jukeboxes με κέρματα.

Στην Ιαπωνία, ο όρος «καραόκε» χρησιμοποιούνταν όταν τραγουδιστές ερμήνευαν με συνοδεία ηχογραφημένου κομματιού αντί για ζωντανούς μουσικούς. Η λέξη προέρχεται από τις ιαπωνικές λέξεις «κενό» (kara) και «ορχήστρα» (ōkesutora).

Ο Negishi σκέφτηκε να χρησιμοποιήσει τη λέξη «καραόκε» για το νέο του μηχάνημα, αλλά ο συνεργάτης του για τη διανομή απέρριψε την ιδέα, λέγοντας ότι ακούγεται πολύ σαν την ιαπωνική λέξη για το φέρετρο, «kan’oke».

RIP to a legend, I am listening to your audiobook right now and really enjoyed learning about this!

— Trevor Basset (@trevorbasset) March 14, 2024

Ο πόλεμος κατά του καραόκε
Παρά το γεγονός ότι ηγήθηκε της επανάστασης του καραόκε, ο Negishi δεν κέρδισε ποτέ αρκετά χρήματα από τη συσκευή του και αποχώρησε από την επιχείρηση μετά από λίγα χρόνια μόνο. Όμως συνέχισε να διευθύνει την πολύ επιτυχημένη εταιρεία του μέχρι τη συνταξιοδότησή του σε ηλικία 70 ετών.

Στην πραγματικότητα πούλησε περίπου 8.000 Sparko Boxes – μαζί με ηχογραφήσεις ορχηστικών κομματιών και βιβλία στίχων – σε μπαρ, εστιατόρια και ακόμη και σε λεγόμενα «ξενοδοχεία αγάπης».

Ωστόσο, η ανάγκη να κάνει πωλήσεις και συντήρηση ήταν εξουθενωτικές, όπως και η διαδικασία απόκτησης διπλώματος ευρεσιτεχνίας στην Ιαπωνία

Επιπλέον, υπήρχε η αναπόφευκτη σύγκρουση μεταξύ ανθρώπου και μηχανής: Πριν από το καραόκε, οι κιθαρίστες γνωστοί ως nagashi περιφέρονταν σε μπαρ και προσέφεραν τις υπηρεσίες τους στους θαμώνες. Ενοχλήθηκαν με το Sparko Box και συχνά έπειθαν τους ιδιοκτήτες των καταστημάτων να επιστρέψουν τις συσκευές που μόλις είχαν αγοράσει.

«Μας έλεγαν ότι οι θαμώνες τους δεν μπορούσαν να χορτάσουν (το Sparko Box) και ότι δεν πρέπει να ξαναγυρίσουμε ποτέ», ανέφερε ο Negishi στο «Pure Invention». «Ήταν οι nagashi! Αυτοί διαμαρτύρονταν. Όπου βάζαμε το κουτί, ανάγκαζαν τους ιδιοκτήτες να το αποσύρουν.»

Ο Negishi τερμάτισε την προσπάθειά του με το Sparko Box το 1975. Η οικογένειά του έχει ακόμα στην κατοχή της την τελευταία συσκευή.

Εκείνη την περίοδο, επίσης, αναμφισβήτητα άλλοι έκαναν μεγαλύτερες προσπάθειες για να μετατρέψουν το καραόκε σε παγκόσμιο φαινόμενο. Ο Negishi ήταν στην πραγματικότητα ένας από τους πέντε ανθρώπους στην Ιαπωνία που ανέπτυξαν ανεξάρτητα ένα μηχάνημα καραόκε από το 1967 έως το 1971.

Ο άλλος πιο διάσημος συντελεστής ήταν ο Daisuke Inoue, ένας νυχτερινός μουσικός που κυκλοφόρησε το «8 Juke» το 1971 και είχε την ιδέα να παρέχει ορχηστρικά κομμάτια που ήταν ελαφρώς επιβραδυμένα και σε τόνους που ήταν πιο εύκολο να τραγουδήσει ο μέσος άνθρωπος.

Παρόλα αυτά, ο Negishi θα έχει πάντα την τιμή ότι είναι ο πρώτος, και ο Σύλλογος Βιομηχανιών Καράοκε ολόκληρης της Ιαπωνίας αναγνωρίζει ακόμα το Sparko Box ως το πρώτο μηχάνημα καραόκε.